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在似乎既掌握了网络世界（和无线网络世界）、又有人付钱让他给我们破解其中奥妙的为数不多的佼佼者当中，克莱·舍基（Clay Shirky）可以算得上是一个。舍基在纽约大学给研究生上互动通信课；他在网上发表的文章引来无数的点击；他还忙于提供技术咨询，客户包括诺基亚公司（Nokia）和国会图书馆。
然而，由于数字时代无穷的干扰──电子邮件、智能电话、在博客空间里消磨时间，等等──舍基最近在写一份重要的著作提纲时，竟然无法动笔，直到有一天，发现自己在从布鲁克林的家到曼哈顿纽约大学的 R 线地铁上找到了合适之处。“突然间，我来了灵感。”他说。“我想，干吗非要现在下车呢？”他坐著地铁隆隆地穿过曼哈顿又回到了昆斯区。多坐了 32 站（来回各 16 站）之后，他得意洋洋地走出了地铁。得分情况: 舍基得 1 分，外界干扰 0 分。
克莱·舍基干得不错。但是，如果就连这位一流技术人才为了完成工作都不得不跑到纽约地铁里，躲开数字世界的干扰（而且这种情况也不会长了，因为当局正在计划把无线信号接入地铁），可见现在的工作环境乱了套。
当然，这并不是说完成每天的工作向来很容易。你的第一个上司会明确无误地告诉你: 这就是称其为“工作”的道理。从前，上下级关系一目了然，需要完成的任务内容直截了当，可是现在我们面对的却是扁平的组织结构和纷乱的公司事务，人们更加注重工作结果而不是完成工作的过程。数字化工具是在这种环境下生存的基本保证，但它们也可能极大地分散了人们的注意力。
那么，现代知识工人怎样才能在这些防不胜防的干扰和彼此冲突的当务之急中趟出一条适合自己的路来呢？有一个简单的答案: 找出真正值得花精力去做的事，并决定什么时候去做。做到这一点绝非易事。
根据加利福尼亚大学伯克利分校信息管理与系统学院（School of Information Management and Systems）的一次调查，2002 年，全世界总共收发了 40 万 T（1T 等于 100 万兆──译注）的邮件，相当于 4 万个国会图书馆的藏书量。（这仅仅是 2002 年的统计；此后其数量只会有增无减。）电话的状况同样如此，因为现在无论你在何处，电话都能找到你──2002 年通过电话传递的信息相当于 1,700 万 T。这些信息交流中有多少是通过邮件传递的下流笑话或是证券经纪人贸然打来的电话？天晓得。而且等到不胜其烦的办公室一族一切明白过来的时候，为时已晚。对那些总是保持与外界联系的人来说，邮件主题词和来电显示远远起不到将其拒之门外的作用。人的本性也对此束手无策。“在很大程度上，我们是作茧自缚。”舍基说，“我们不愿意通过信件告诉同事或上司现在没有时间，因为随时听命是上司喜欢的姿态。”随叫随到方能显示效率。不停地发邮件或者打电话能产生一种油然而生的紧迫感和地位感，更不要说那瞬间产生的成就之快感。它使你觉得这就是工作。但是，除非你的工作性质就是等著别人来打搅──如巡警和销售代表──否则，你就是在受工作的摆布。
问题的关键是，要正确区分哪些工作需要马上做，哪些是知识工作、需要通过缜密的思考才能完成。20 世纪 90 年代要求白领工人做到“三头六臂”──同时做好几件事来提高工作效率（对 90 年代万能妈妈的要求甚至更高）。这个词是从人们对电脑的概念中搬来的: 认为电脑可以同时做几件事，但事实证明这种想法是错误的。其实，大多数电脑都是按顺序操作，每次只做一件事情，就像人一样。只是速度快得多，而且不会抱怨罢了。
在自己熟悉和相对简单的工作之间换来换去，并不耗费多少精力──就像一边打电话，一边往洗衣机里塞待洗的衣物，可以一心二用。但是，一项由密执安大学和联邦航空管理局（FAA）心理学家在 2001 年发表的、广为引用的研究结果发现，在更为复杂和自己不熟悉的工作之间转换，会耗费大量的时间和精力。这就是为什么开车时打电话非常危险，因为你对哪一件都不能专心致志，一旦掌握不好，其中的一件事就可能产生严重后果。
在工作中，知道在什么时候、如何集中精力同样至关重要，尽管由于注意力不集中而可能受到影响的仅仅是工作效率。“聪明的艺术，”哲学家威廉·詹姆斯（William James）在一百多年前就写道，“就是懂得忽略的艺术。”公司的高管人员通常都有人帮助他们做这些事，对电话和邮件进行甄别，但其他人就得自己动手了，例如，让打进来的电话留言，或者暂时不看收件箱（舍基说: “那些要求客户一发来邮件就通知自己的人，从一开始就没有工作效率”）。不过，大多数人迟早都会处理收到的邮件，而且通常都是赶早不赶晚。
当然，除非这些由先进技术产生的外来干扰可以用……技术手段排除。此刻，我坐在埃里克·霍维茨（Eric Horvitz）在微软研究集团公司的办公室里，这家集团不仅地处公司在华盛顿州雷德蒙德总部的中心，它也是微软公司的中枢。霍维茨是适应系统与互动部门（Adaptive Systems and Interaction Group）的研究部经理，该部门专门从事注意力、学习和记忆力方面的研究。
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